본 연구대상자의 구강건강평가지수는 5점 만점에 3.72점으로 노인을 대상으로 한 Lee 등[18]의 연구 2.59점보다는 높게 나타났다. 이는 임플란트·틀니 급여정책의 확대에 따라 노인 건강보험환자의 본인부담금이 30%로 하향 조정되어 환자의 경제적 부담감 완화 및 의료기관의 접근성 향상으로[19] 인해 차이가 있는 것으로 생각된다. 또한, 연구조사 시기와 대상자가 달라 차이가 있는 것으로 판단된다.

일반적 특성에 따른 구강건강평가지수는 보철물 및 틀니 미장착자에서 유의하게 높게 나타났다. Hur 등[5]은 노인의 구강 내 보철물 상태와 삶의 질 간 밀접한 관련성을 보고한 바 있으며, 치아우식증 및 치주질환으로 인한 보철물·의치 장착 경험은 기능 회복에도 불구하고 심리적 불편감과 삶의 만족도 저하로 인해 구강건강평가지수에 부정적 영향을 미친 것으로 사료된다.

연구대상자의 구강보건지식은 평균 3.93점으로, 농촌 노인을 대상으로 한 Choi[3]의 연구 3.21점보다는 높았으나, Nam과 Bae[20]의 연구 4.15점보다는 낮게 나타났다. 이는 거주지역에 따른 의료기관 접근성 및 구강 건강에 대한 관심도의 차이에 기인한 것으로 보이며, 고연령층일수록 구강보건지식 수준이 높은 경향을 반영한다. 다만 본 연구는 일부 지역에 국한된 자료이므로 일반화에는 신중을 기할 필요가 있다. 일반적 특성에 따라 월수입이 높을수록 구강보건지식이 유의하게 높았으며, 이 결과는 Choi와 Jung[19]의 연구와 일치한다. 소득수준이 높을수록 건강에 대한 관심과 치아 관리의 중요성 인식이 높아 구강보건지식 및 관리 수준 또한 높은 것으로 해석된다. 향후 노령 인구 및 취약계층의 증가로 구강관리의 격차가 심화될 수 있으므로, 노인을 대상으로 한 실질적 구강보건 교육과 정책적 지원이 필요할 것이다.

연구대상자의 구강보건행동은 5점 만점에 3.44점으로, 노인을 대상으로 한 Noh 등[21]의 연구 2.69점보다 높게 나타났다. 일반적 특성 분석 결과, 70세 이상 80세 미만 연령군에서 구강보건행동이 높았으며,틀니를 사용하지 않는 집단의 점수도 높았다. 이는 자연치 보존 또는 부분 보철을 유지한 노인은 치아 관리에 대한 관심과 실천이 높았을 것으로 보이며, 틀니 사용자에게는 틀니 관리법, 잇몸 마사지, 구강운동 등 전문적인 교육이 필요할 것으로 생각한다.

연구대상자의 구강건강상태증상은 5점 만점에 3.42점으로, 임플란트 환자를 대상으로 한 Kim[11]의 연구 2.29점보다 높게 나타났다. 본 연구에서 최종학력이 높을수록 구강건강상태증상이 높았으며, 이는 Kim[11]의 연구와 유사한 결과를 보였다. 또한, 주관적 건강상태가 좋을수록 구강건강상태증상이 높았으며, 이는 Hong과 Kim[22]의 연구와 유사하였다. 이러한 결과는 학력이 높고 주관적 건강상태가 좋은 노인이 구강건강에 더 많은 관심을 기울인 것으로 해석된다. 따라서 노인들이 구강건강관리에 관심을 가지고 자가관리 및 전문가의 지속적인 관리를 통해 건강한 구강상태를 유지할 수 있도록 교육과 지원이 필요하다.

노인의 구강건강 관련 삶의 질은 5점 만점에 4.11점으로, Choi[23]의 연구 3.10점보다 높게 나타났다. 일반적 특성 분석 결과, 틀니를 사용하지 않거나 건강상태를 좋다고 인지할수록 삶의 질이 높았다. Nam과 Bae[20]의 연구에서는 틀니 미사용 집단에서 삶의 질이 높았으며, Hong[24]의 연구에서도 주관적 구강건강상태, 주관적 건강상태, 의치 사용 여부가 구강건강 관련 삶의 질을 결정짓는 중요한 요인으로 분석되어 본 연구와 유사한 결과를 보였다. Kim[11]은 나이가 많아짐에 따라 치아 상실로 인해 저작기능과 구강 근육기능이 저하되어 삼킴기능이 약화되며, 이는 식생활과 일상생활에 영향을 미친다고 하였다. 따라서 전신건강과 구강건강은 밀접하게 연관되어 삶의 질에 중요한 영향을 미치므로, 전신건강과 함께 구강건강 관리가 필수적이다.

구강보건지식 문항 중 일반적인 구강지식에 대한 정답률은 높았으나, 턱관절에 관한 지식 문항에서는 정답률이 낮게 나타났다. 이는 구강내과에 내원한 성인 환자를 대상으로 한 Kang 등[25]의 연구결과와 유사하다. 턱관절 장애는 연령이 증가함에 따라 감소하는 경향을 보인다[25]. 따라서 노인에서는 턱관절 장애 발생률이 낮아 턱관절에 대한 관심과 지식이 상대적으로 낮게 나타난 것으로 판단된다.

구강건강평가지수, 구강보건지식 및 구강보건행동, 구강건강상태증상과 구강건강 관련 삶의 질 사이의 상관관계 분석 결과, 구강건강평가지수는 구강보건행동 및 구강건강상태증상과 양의 상관관계를 보였으며, 치주·구내염 항목과는 음의 상관관계를 나타내어 Min과 Jung[9]의 연구결과와 유사하였다. 근로자를 대상으로 한 Lee와 Han[26]의 연구에서는 구강보건지식이 간접적으로 구강건강행위에 영향을 미쳐 구강자각증상이 낮아진다고 하였으며, 본 연구결과와 일치하였다. 이는 구강보건지식 수준이 높은 경우, 치주조직 손상의 회복이 어려움을 인식하고, 이를 예방하기 위해 건강한 구강상태를 유지하려는 노력이 치주·구내염 증상의 불편감을 낮추는 것으로 해석된다.

구강보건행동과 구강건강 관련 삶의 질 간에는 양의 상관관계가 확인되었으며, 이는 근로자를 대상으로 한 Lee와 Han[26]의 연구와 유사하였다. 올바른 칫솔질법, 구강용품 사용, 정기검진 등의 구강보건행동 실천이 구강건강 관련 삶의 질 향상에 기여하는 영향을 미쳤을 것으로 보인다. 또한 구강건강상태증상과 구강건강 관련 삶의 질 간에도 양의 상관관계가 나타났다. 이는 구강건강상태증상을 주관적으로 자각하는 것으로, 실제 질환에 이환되었음을 단정할 수는 없으며, 과거의 치과 치료 경험으로 구강상태증상을 부정적으로 인식할 수 있다[11]. 따라서 구강상태증상을 높게 자각하는 노인이 구강건강에 더 많은 관심을 가지며, 구강건강 관련 삶의 질이 높을 가능성이 있다. 이와 관련된 다른 변수들을 고려한 추가 연구가 필요할 것으로 보인다.

구강건강 관련 삶의 질의 영향요인을 분석한 결과 구강건강평가지수와 구강보건행동 수준이 높을수록 구강건강 관련 삶의 질이 증가하는 것으로 나타났으며, 이는 Yang 등[27]의 연구와 일치하였다. 이는 구강건강평가지수가 높을수록 구강보건행동 실천율이 높고, 그 결과 구강건강 관련 삶의 질이 향상된다는 것을 알 수 있다. 구강보건행동 중 치면세균막 지수를 줄이고 구강건강 영향지수를 증가시키는 것이 노인의 전반적인 삶의 질 개선에 중요한 영향을 미친다[23]. 이에 따라 구강건강 관련 삶의 질을 개선을 도모하기 위해, 노인들에게 구강병 예방 교육을 강화하고 구강건강 관리법 실습 교육 프로그램을 운영하는 것이 필요할 것으로 보인다.

본 연구는 노인의 구강건강 관련 삶의 질 향상에 영향을 미치는 다양한 변인들과의 인과관계를 분석하고, 구강보건지식, 구강보건행동, 구강건강상태 증상, 구강건강평가지수가 구강건강 관련 삶의 질에 끼치는 영향을 확인함으로써, 노인의 구강건강 관련 삶의 질 향상을 위한 기초자료를 제공한 점에서 의의가 있다. 그러나 본 연구는 특정 지역 내 노인들을 대상으로 무작위 표본추출을 활용한 조사로, 연구 결과는 일반화에는 한계가 있다. 향후 지역 및 대상자 표본을 확대하고 구강건강 관련 삶의 질에 영향을 미치는 다양한 변인을 고려한 후속 연구가 필요하다.