2022년 정신건강실태조사[1]에 따르면 세계보건기구(World Health Organization)에서 밝힌 성인 정신건강 문제는 14세 이전에 약 50%가 발병하며, 소아·청소년기의 정신건강 및 사회 적응과 관련된 문제는 성인기의 정신건강과 삶의 전반에 영향을 미칠 수 있음을 시사하고 있다. 특히 코로나19 팬데믹 이후 소아·청소년의 정신건강 관련 위험이 많이 증가하였으며, 국민건강보험 공단에서 발표한 우울증 진료를 받은 만 6세-17세 소아·청소년 우울증 환자 수는 2022년 37,386명으로 코로나19 팬데믹 상황 전인 2018년 대비 약 1.6배(23,347명) 증가하였다[1]. 이에 소아·청소년의 정신건강 문제를 조기에 발견하고 관련 요소들을 함께 조사하여 조기에 개입 및 개선할 수 있도록 하는 것이 중요하다.

본 연구에서 청소년의 일반적 특성에 따른 정신건강(스트레스, 잠을 통한 피로회복, 외로움, 슬픔이나 절망감, 자살 생각)을 분석한 결과, 여학생, 고등학생(스트레스, 잠을 통한 피로회복 불충분, 외로움만 해당), 경제 상태가 낮은 경우, 음주나 흡연 경험이 있는 경우, 자신의 건강이 좋지 않다고 인지하는 경우, 그리고 하루 칫솔질 횟수가 2회 이하(스트레스, 외로움, 슬픔이나 절망감, 자살 생각만 해당)인 경우에 정신건강이 상대적으로 더 부정적으로 나타났다. Chun과 Lee[13]의 연구에서는 스트레스가 학년이 높을수록, 성적과 경제 수준이 낮을수록, 하루 칫솔질 횟수가 적을수록 높게 나타나 본 연구 결과와 일치하였다. 이는 학업 부담이 청소년의 스트레스 수준에 영향을 미치며, 칫솔질 횟수가 스트레스와 관련된 행동 특성과 연관되어 있다는 점에서 구강건강과 정신건강이 밀접하게 연결되어 있음을 시사한다[17].

또한, 잠을 통한 피로회복이 불충분하면 정서적 불안정과 우울, 스트레스 등이 높아지고 만성적인 수면 부족은 자살률까지 증가시킨다는 보고가 있다[18]. 외로움이 높은 청소년은 정신건강 문제(우울, 불안 등)가 더 심했고[19], 스트레스 인지율, 정서적 고통, 심리적 괴로움 증가[20] 및 자살 생각, 자살 위험도 상승 가능성이 제시되었으며, 이러한 정신건강 문제를 해결하는 데는 가족들의 관심이 필요하다고 언급하였다[21]. 선행 연구들을 통해 정신건강 요인들은 서로 상호 연관성을 가지고 있는 것을 알 수 있었으며, 가족들과 주변 지인들의 관심은 이러한 정신건강이 악화하는 것을 막는 효과가 있음을 밝혀 이러한 정신건강 관리를 위해 다각적인 청소년 프로그램 등이 개발되어야 할 것으로 생각된다.

또한 청소년기의 음주와 흡연은 호기심 및 충동성에서 시작하고, 이것은 주변 친구들에게 영향을 끼치며[22] 음주와 흡연은 심혈관계 질환, 암 등과 같은 전신질환뿐만 아니라 우울, 불안과 같은 정신건강에도 영향을 주는 것으로 나타났다[23]. 이에 청소년의 흡연‧음주를 대체할 활동 및 훈련, 학교 기반 예방교육과 조기 개입 시스템 등을 반영한 체계적 접근 방법이 마련되어야 할 것이다.

정신건강이 구강질환 경험에 미치는 연관성을 살펴본 결과 스트레스, 잠을 통한 피로회복 불충분, 외로움, 슬픔이나 절망감, 자살 생각과 같은 정신건강이 취약한 청소년일수록 치아 통증과 잇몸 통증을 경험할 가능성이 유의하게 더 높았다.

구체적으로 스트레스를 ‘약간’ 또는 ‘많이’ 느끼는 청소년은 치아 통증 가능성이 각각 1.140배, 1.144배 높았다. 잠을 통한 피로회복이 ‘보통’인 경우 1.155배, ‘불충분’인 경우 1.455배로 잠을 통한 피로회복이 낮을수록 치아 통증 가능성이 증가하였다. 외로움은 ‘가끔’ 1.526배, ‘자주’ 1.721배로 높았으며, 슬픔이나 절망감은 1.087배, 자살 생각은 1.063배로 치아 통증 가능성을 증가시켰다. Moon 등[5]은 스트레스가 많을 때(1.27배), 수면이 충분하지 않을 때(1.32배), 슬픔과 절망감을 경험한 학생일 때(1.06배), 외로움을 많이 느낄 때(1.50배) 치아 통증이 높았다고 밝혀 본 연구와 유사한 결과를 나타냈다. 또한 Chun과 Lee[16]는 스트레스가 많은 학생이 구강질환 증상 경험이 많은 것으로 보고하였고, Lee[12]는 자살 생각을 한 경험이 있는 여학생 집단에서 저작할 때 통증이 1.19배 증가하는 것으로 밝혔다.

본 연구의 잇몸 통증에서도 스트레스를 ‘약간’ 느끼는 청소년은 잇몸 통증 가능성이 1.163배, ‘많이’ 느끼는 경우 1.214배 높았다. 잠을 통한 피로회복이 ‘보통’인 경우 1.087배, ‘불충분’인 경우 1.322배로 잠을 통한 피로회복이 낮을수록 잇몸 통증 가능성이 증가하였다. 외로움은 ‘가끔’ 1.304배, ‘자주’ 1.456배였으며, 슬픔이나 절망감 경험은 1.165배, 자살 생각은 1.134배로 잇몸 통증 가능성을 높였다. Kim과 Lim[17]에서 잇몸 통증은 우울감이 있는 경우 1.36배, 스트레스가 있는 경우 1.36배 유의하게 높게 나타났다고 하였으며, Bae 등[24]은 슬픔과 절망감이 있는 경우 1.06배, 자살 생각이 있는 경우 1.07배, 외로움이 많이 있는 경우 1.25배, 우울감이 높을 때 1.28배, 스트레스가 많은 경우 1.13배 잇몸 출혈 경험이 높은 것으로 조사 결과를 밝혀 본 연구와 유사한 결과를 도출하였다.

2025년 청소년 통계[25]에 따르면 청소년의 스트레스 인지율은 2015년 35.4%, 2020년 34.2%, 2024년 42.3%, 우울감 경험률은 2015년 23.6%, 2020년 25.2%, 2024년 27.7%이었으며, 청소년 사망원인 1위는 자살(고의적 자해) 1,867(11.7%)명으로 가장 높게 나타났다. 이러한 결과에 따라 청소년의 정신건강 챙김이 무엇보다 필요하다고 할 수 있다.

본 연구 결과를 통해 청소년의 정신건강 요인은 구강건강과 깊이 연관성을 가지고 있음을 확인할 수 있었으므로 지속적인 정신건강 및 구강건강 관리가 필요하다. 이에 청소년이 오랜 시간을 보내는 학교 내에서의 정신건강 교육을 체계적이고 지속해서 운영할 수 있도록 시스템 구축 및 제도가 마련되어야 할 것이며, 학교와 전문 기관과의 네트워크를 통해 긴급 대응은 물론 학교의 모든 구성원이 청소년의 정신건강을 이해하고 적극적 지원을 할 수 있는 정책이 마련되어야 할 것으로 보인다. 또한 청소년들의 친구 및 가정에서 정서적 지지를 제공할 수 있도록 교육 및 정책적 지원이 필요할 것으로 여겨진다.

따라서, 본 연구를 통해 학교보건 교육의 방향, 지역사회 및 청소년 보건정책, 치위생 교육과정 전반에 기초자료로 활용될 수 있을 것으로 여겨진다. 하지만 청소년건강행태온라인 조사의 단면조사로 분석된 결과이므로 인과관계를 명확하게 규명하기에는 어려운 점이 있다. 이에 향후에는 청소년의 정신건강과 구강건강 관련 요인에 대해 장기적인 추적 연구가 필요하며 본 연구보다 더 다양한 변수 간의 관계 규명 및 실험적 연구의 병행을 위한 노력이 필요할 것으로 생각된다.