인구 고령화로 인해 노인의 삶의 질에 대한 문제와 관심이 증가하고 있으며, 노년기의 행복한 삶을 위해 구강건강은 중요한 요인 중 하나다[7]. 노년기의 구강기능 저하는 삼킴장애, 영양부족, 폐렴 등 건강상태에 영향을 미치므로 노인의 구강기능 유지와 향상에 대한 노력이 필요하다[9]. 이에 본 연구는 입체조 및 혀 근력운동을 통해 구강건강 및 구강기능 향상 및 개선 효과를 확인하고자 실시하였다.

구강 내 기능 및 상태 변화를 조사한 결과 구강건조증은 유의한 차이가 없는 것으로 나타났으며 이는 Jeon 등[18]의 연구에서 75세 이상 군의 구강건조 불편감 개선에 대한 효과가 없는 것으로 나타나 본 연구와 부분적으로 일치하였다. 이러한 결과는 프로그램 시행기간에 따라 상이하게 나타날 수 있으므로 구강운동 프로그램을 3개월간 실시한 Jang과 Hwang[9]의 연구에서 실험군의 타액분비량이 사전 0.057 mL에서 사후 0.075 mL로 증가한 것으로 보고하여 구강건조증의 개선 효과를 보기 위해서는 기간을 3개월로 적용하여 운영할 필요가 있을 것으로 사료된다.

연하(삼킴)장애는 유의한 차이가 없는 것으로 나타나 Lee 등[24]의 연구와는 상이하였으며, 본 연구와 동일한 도구를 사용하여 연하(삼킴)장애를 확인하였으나 연구 대상자가 복지센터를 이용한 65세 이상 노인(평균 연령 85세)로 본 연구대상인 65세 이상 노인(평균 연령 79세)과 차이가 있었다. 이는 연령대가 높은 노년층의 경우, 인지 기능의 저하를 수반하므로 인지기능이 낮을수록 구강 및 인후두의 움직임이 어려워 연하(삼킴)장애 위험이 증가하며, 해부학적 구조 변화와 다양한 약물을 동시에 복용하므로 연하 기능을 저하 시킬 수 있다[24]. 이처럼 연하(삼킴)장애와 관련된 위험 인자들이 많이 발생하므로 대상자의 환경을 고려하여 추후 연구를 통해 면밀한 분석이 필요한 것으로 사료된다.

구강보건교육 후, 유두변연부착치은연지수(PMA index)는 유의한 차이가 있는 것으로 나타났다. Choi 등[25]의 연구에서는 가상현실 기반 구강근력 강화훈련을 실시 후, 치은염지수(Löe & Silness index)가 1.11점(p<0.01)로 감소하였다고 보고하였다. Choi 등[25]은 가상현실을 통해 시공간의 제약 없이 아바타의 목소리와 움직임을 관찰하고 모방하여 반복적인 구강 근력 강화훈련을 진행하였고 본 연구에서는 대면으로 연구 대상자에게 직접적이며 다양한 감각을 활용해 입체조 및 혀 근력운동을 진행하여 중재 방법에 차이가 있는 것으로 보이나 결과는 유두변연부착치은연지수(PMA index)가 감소하는 결과를 가져왔다. 이에 가상현실이나 현실에서 진행한 입체조 및 혀 근력운동은 구강 내 침샘을 자극하여 타액이 분비되어 항균과 완충 작용을 함으로써 치은에 긍정적인 영향을 미치고 있는 것으로 생각된다. 구륜근력은 유의한 차이가 있는 것으로 나타나 Jeong[26]의 연구에서도 구강건강증진 프로그램을 시행하여 구륜근력이 향상되었으며, Kim 등[17]의 연구 또한 입체조 운동을 통해 실험군에서의 구륜근이 증가한 것으로 나타나 본 연구결과를 지지하였다. Kim[14]의 연구에서 구순근력은 성인층, 중년층, 노년층 순서로 연령에 따라 감소한다고 보고하여 연령과 구강근력은 중요한 연관성이 있음을 확인 할 수 있었다. 이에 노화가 시작되기 전 입체조 및 혀 근력운동을 시행한다면 구륜근력 감소를 예방할 수 있을 것으로 사료된다. 연하력에서도 유의한 차이가 있는 것으로 나타났다. Kim 등[17]의 연구에서 입체조 운동을 실시한 후, 실험군의 연하력 개선을 확인하였고, Kim과 Lee[16]의 연구에서도 입체조와 혀 근력운동 그룹에서 연하력 개선 효과가 있는 것으로 나타나 본 연구결과와 일치하였다. 노인의 연하력 저하는 흡인성 폐렴의 위험성이 높아지며, 이는 노년층에서의 사망 주요 원인 중 하나이므로 각별히 주의해야 한다. 이에 본 연구에서 진행한 입체조 및 혀 근력운동을 꾸준히 시행한다면 저하된 연하력 개선에 도움이 될 것으로 생각한다.

또한 연하과정 중 구강단계에서 식괴 형성을 위해 설압을 필요로 하는데 설압이 저하되면 식괴를 인두로 이동하는 것이 어려워지므로 설압 또한 노인에 구강 기능에 있어 중요한 요소 중 하나이다. 본 연구 결과 설압은 유의한 차이가 없는 것으로 나타나 Kim과 Lee[16], Yeon 등[27]의 연구결과와 상이한 결과를 나타냈다. 이는 여러 선행연구[16,27]에서 혀 근력 트레이닝 도구인 Peco-Panda®를 이용하여 1 set에 15번씩 하루에 3회 총 45회를 진행한 결과로 본 연구에서 진행한 입체조 및 혀 근력운동과는 상이한 방법으로 진행하여 설압이 유의하게 증가한 것으로 보여지며, 설압 측정에 있어 대상자의 식욕저하, 낮은 골격근량지수 및 인지상태 또한 설압감소를 예측하는 요인이므로[28] 이를 고려하여 추후 연구에서는 혀 근력 향상을 위한 도구 사용과 연구 대상자의 성별에 따른 설압을 고려하여 강도와 빈도를 고려한 연구가 필요한 것으로 사료된다. 수분량은 유의한 차이가 있는 것으로 나타났으며, Kim 등[17]의 연구결과와 일치하였고, Kim과 Kwang[29]의 연구에서 구강근육마사지를 실시한 후, 타액분비량이 증가된 결과를 보고하였고, 방문구강건강중재 프로그램을 통해 구강점막수분량이 증가한 Yeon 등[27]의 연구 결과와 유사하다. 이에 다수의 선행연구[15,17,28]에서 입체조는 타액유출량을 증가시켜 수분량 개선에 효과적임을 확인하였다.

본 연구는 연구 대상자가 경남 Y시 보건지소를 방문한 노인을 대상으로 진행되었고 표본 수가 적어 일반화하기에는 한계점이 있으며, 향후 프로그램 효과의 일반화 검증을 위해 표본수를 증가시킨 후속 연구가 필요하며, 노인의 개인 사정(입원, 여행 등)으로 인해 참여율이 낮아져 지속적인 동기유발을 위한 방법과 연구가 필요할 것으로 사료된다. 또한 자발적 수행이 가능한 노인을 대상으로 진행하였기에 추후 연구에서는 거동이 불편한 시설 및 재가 노인 등 연구대상자 확대를 통해 프로그램을 적용하여 구강 상태 및 기능 향상 효과에 대한 후속 연구가 필요할 것으로 사료된다.