본 연구는 제19차(2023년) 청소년건강행태조사 자료를 활용하여 한국 청소년의 구강 증상 경험에 영향을 미치는 요인을 다각적으로 분석하여 청소년기의 올바른 구강건강 관리 방안을 마련하며, 나아가 구강건강 증진을 위한 생활 습관 개선과 예방적 구강건강 관리 전략의 중요성을 제시하고자 한다.

본 연구에서 일반적 특성과 구강 증상 경험 간의 관련성을 분석한 결과, 성별, 경제 상태, 거주 형태 등이 구강 증상에 큰 영향을 미치는 것으로 나타났다. 남학생은 치아파절이 높았고, 여학생은 치아 통증과 잇몸 통증 및 출혈이 더 높게 나타났으며, 이는 Kim과 Lim[10]의 연구와 Lee[11] 등의 연구 결과와 일치하였으며, Yun 등[12]의 연구와는 부분적으로 일치하였다. 이러한 차이는 성별에 따른 생활 습관, 구강 관리 행태, 통증 인식의 차이에서 기인할 가능성이 있다. 또한, 경제 상태가 ‘하’인 학생에서 모든 구강 증상 경험이 높게 나타났으며, 이는 Kim 등[13]과 Kim과 Lim[10]의 연구 결과와 일치하였다. 경제적 어려움은 구강건강에 대한 접근성과 적절한 예방 활동을 제한할 수 있어 구강건강 악화로 이어질 가능성이 크다. 거주 형태에 따른 분석에서는 친척 집, 하숙, 자취, 기숙사, 보육 시설 등에서 생활하는 학생들에게서 치아파절, 치아 통증, 잇몸 통증 및 출혈이 모두 높게 나타났다. 이는 Kim과 Lim[10]의 연구 결과와 일치하며, 안정적인 가정환경의 부재가 구강건강 관리 부족과 연관될 수 있음을 시사한다. 따라서 구강건강 교육 및 관리 프로그램은 성별에 따른 차별화된 접근, 경제적 취약 계층을 대상으로 한 예방적 구강건강 관리 프로그램, 거주지의 특성을 고려한 지원 정책이 필요할 것으로 생각된다.

음주 및 흡연 경험이 치아파절, 치아 통증, 잇몸 통증 및 출혈에 모두 유의미한 영향을 미친다는 결과는 청소년기의 음주 및 흡연이 구강건강과 밀접하게 연관되어 있음을 시사한다. 특히, Kim 등[13]과 Kim과 Lim[10]의 연구에서 평생 음주 경험이 낮을수록 구강질환 경험이 감소하고, 흡연 경험이 많을수록 구강질환 경험이 증가한다는 결과와 맥락을 같이한다. Do[14]와 Kim 등[13]의 연구에서도 음주 및 흡연이 구강 증상 경험에 유의미하게 영향을 미친다는 결과와 일치하는 것으로 나타났다. 이러한 결과는 청소년기의 음주와 흡연 예방이 구강건강 증진을 위해 필요함을 보여준다. 따라서 이를 예방하기 위한 적절한 교육과 음주와 흡연이 구강건강에 미치는 영향을 청소년들에게 체계적으로 전달하는 프로그램 운영이 필요하다.

식이 섭취 행태 분석 결과, 과일 섭취가 없는 학생에서 치아파절, 잇몸 통증 및 출혈이 높았으며, 치아 통증은 주 1-2번 섭취하는 학생에서 더 높게 나타났다. 탄산음료 및 패스트푸드 섭취는 1주일에 5번 이상 섭취한 학생에서 치아파절, 치아 통증, 잇몸 통증 및 출혈이 모두 높았다. 이는 탄산음료를 섭취하지 않는다고 응답한 군에 비해, 주 3회 이상 섭취한 군에서 구강 증상을 경험할 위험이 1.087배 높았다는 연구[15]와 주당 탄산음료 섭취량이 많아질수록 주관적 구강 증상 위험이 증가했으며, 특히 3회 이상 섭취한 군에서 해당 위험이 1.67배 높게 나타났다는 연구[16]와 유사하였다. 또한, 단 음료를 섭취하지 않는 군에 비해 주당 3회 이상 섭취한 군에서 주관적 구강 증상 위험이 1.46배 증가했다는 연구[16] 결과와도 일치하였다. 특히, 탄산음료와 패스트푸드 섭취를 줄이고 과일과 같은 건강한 대체 식품 섭취를 권장하는 프로그램 운영은 구강건강 증진에 중요한 역할을 할 것으로 생각된다.

구강 관리 행태 분석 결과, 칫솔질 횟수가 1일 1번 이하인 학생에서 치아파절, 치아 통증, 잇몸 통증 및 출혈이 모두 높게 나타났다. 이는 Kim과 Lim[10]의 연구에서 칫솔질 횟수가 2회 이하일 때 구강 관련 증상이 높게 나타난 결과와 일치하며, 칫솔질 횟수가 적을수록 구강질환 증상 경험이 증가한다는 Kim과 Lee[17], Park과 Kim[18]의 연구 결과와도 일치한다. 칫솔질 횟수는 청소년 구강건강에 큰 영향을 미치는 요인으로, 부족한 칫솔질 실천이 구강질환 증상 경험 증가와 연관됨이 확인되었다. 이에 따라, 청소년들이 식후 올바른 칫솔질 습관을 형성할 수 있도록 체계적이고 반복적인 구강건강 관리 교육이 필요하다.

정신건강과 구강 증상 경험을 분석한 결과, 스트레스, 외로움, 슬픔과 절망감, 자살 생각을 경험한 학생들에게서 치아파절, 치아 통증, 잇몸 통증 및 출혈이 모두 높게 나타났다. 구체적으로, 치아파절은 슬픔과 절망감을 느낀 학생이 1.24배 높았으며, 치아 통증과 잇몸 통증 및 출혈 경험은 각각 1.06배, 1.19배 더 높았다. 이는 우울감을 경험한 그룹에서 ‘치아가 쑤시고 욱신거림’ 증상이 1.41배, 스트레스를 경험한 그룹에서 1.40배 높게 나타났다는 연구[8]와 일치하며, ‘잇몸이 아프거나 피가 남’ 증상이 우울과 스트레스를 경험한 그룹에서 각각 1.36배 더 높게 나타났다는 결과와도 유사하였다. 또한, Kim과 Lee[17]의 연구에서 우울을 경험한 그룹이 구강질환 증상 경험이 1.46배 높았던 결과와 Park과 Lim[19]의 연구에서 우울을 경험한 사람이 그렇지 않은 사람보다 구강질환 증상 경험이 더 높았던 결과와도 일치하였다. 청소년기의 우울과 스트레스는 구강 내 생리적 변화를 유발하여 구강건강에 부정적 영향을 미칠 수 있다. 따라서 이러한 심리적 요인을 정확히 파악하고 해결하기 위한 다각적 접근과 관리 방안이 필요하다[10]. 특히, 스트레스와 우울과 같은 정신건강 문제를 조기에 관리하고, 이를 구강건강 증진 정책에 통합하는 노력이 필요하다.

본 연구는 제19차(2023년) 청소년건강행태조사 자료를 활용하여 청소년의 구강 증상 경험에 영향을 미치는 요인을 분석하였으나, 단면조사 데이터를 기반으로 인과관계를 명확히 규명하는 데에는 한계가 있었다. 또한, 설문 응답에 의존한 주관적 데이터로 인해 결과의 정확성이 제한될 가능성이 있다. 그런데도, 본 연구는 청소년기의 구강 증상 경험이 신체적 요인뿐만 아니라 정신건강, 경제 상태, 생활 습관 등 다양한 요인과 밀접하게 연관되어 있음을 분석했다는 점에서 의미가 있다. 특히, 구강 증상과 정신건강의 상호 연관성을 규명하고, 취약 계층 및 생활 습관 요인이 구강건강에 미치는 영향을 구체적으로 분석한 점에서 중요한 의의가 있다.

향후 연구에서는 청소년기의 구강 증상 경험이 성인기 구강건강과 삶의 질에 미치는 장기적 영향을 파악하기 위한 종단적 연구와 정신건강 요인과 구강 증상 간의 상호작용 메커니즘을 심층적으로 분석하는 다학제적 접근이 필요하다.