노인인구가 빠르게 증가하고 있고, 80세 이상 인구는 더욱 빠르게 증가하면서 신체노쇠와 구강노쇠로 인한 기능감소와 질병은 의료비의 증가, 건강 및 의료 불평등 등 사회경제적 체계에 중요한 영향을 미친다[1,19]. 이에 노쇠에 영향을 미치는 요인과 구강건강과의 연관성을 파악하여 노쇠를 예방하고 지연시키기 위한 방안을 모색하는 것이 중요해지고 있다.

본 연구에서는 남자(8.7%)보다 여자(14.3%)에서, 연령이 높을수록, 경제활동을 하지 않는 경우(14.9%), 농촌 거주 노인(18.2%)에게서 노쇠 비율이 높게 나타났다. 노화과정에서 발생하는 신체의 항상성의 균형을 유지하는 생리적 예비력(Physiologic reserve) 감소, 호르몬 조절 장애, 골과 근육량 감소, 면역체계의 문제 등으로 인해 연령이 증가하면 기능저하에 더 취약해진다[20]. 성별에 따른 노쇠 정도에서는 여성 노인에서 높게 나타난다는 연구들이 보고되고 있으며[9,20], Han과 Yang[21]은 우리나라 여자 노인의 경우, 학력과 소득수준이 낮고, 경제활동을 하지 않는 경우가 많고, 식생활의 어려움과 대사증후군이 높게 나타난다고 하였다. 지역사회의 사회경제적 수준과 다차원적인 결핍을 측정하는 지표인 지역박탈지수와 노쇠의 연관성을 본 연구[22]에서는 지역박탈지수가 높은 지역은 낮은 지역보다 노쇠가 1.23배 더 높다고 보고하였다. 이러한 결과는 성별, 연령, 지역 간에 존재하는 사회경제적 여건 및 의료 서비스 등의 불평등이 노인의 건강과 노쇠에 영향을 미친다는 것을 보여준다.

식이를 포함한 건강관련 특성과 노쇠의 연관성에서는 주기적 걷기를 하지 않는 경우, 우울감이 있는 경우, 당뇨가 있는 경우, 평균 영양소 적정 섭취비가 0.75 이하인 경우 노쇠 비율이 높게 나타났다. 노쇠한 노인에게는 공통적인 신체적 특성이 나타나는데, 노쇠가 시작되는 시점에는 느림, 낮은 활동성, 허약함의 유병률이 약 70%였고, 체중감소가 노쇠 마지막으로 나타나는 증상으로 관찰되었다[23]. 본 연구에서도 노쇠군에서 주기적 걷기를 하지 않는 경우가 많았고, 단변량분석에서는 저체중인 경우 노쇠 비율이 높게 나타나 유사한 결과를 보였다. 중국 노인에 대한 연구[19]에서는 당뇨병, 심장병, 관절염 등의 유병률은 노쇠한 사람들에서 높게 나타났고, 우울증은 건강한 사람보다 노쇠한 사람이 3배 이상 높다고 하였으며, 노쇠한 사람의 86.0%에서 다리 기능 제한이 있다고 보고 하였다. 식품확보 정도를 나타내는 식품안정성이 낮을수록 식사 및 영양소 섭취량도 낮게 나타나는데, 노쇠한 노인의 경우 영양소 섭취가 낮은 것으로 나타났다[9,21]. 노년기에는 만성질환의 증가, 식욕감소, 저작능력 감소 등의 구강관련 문제로 인해 식품섭취량 및 에너지 섭취량이 감소하고, 이러한 변화는 노쇠 발생에 영향을 미칠 수 있으므로 이러한 진행을 예방하기 위한 중재가 필요할 것으로 사료된다.

신체노쇠와 구강노쇠의 연관성은 여러 연구에서 보고되고 있는데 구강노쇠가 근육감소를 포함한 신체노쇠에 대한 취약성을 직접적으로 증가시킨다고 하면서 구강노쇠가 있는 사람은 부적절한 음식섭취 빈도가 더 높아 영양상태가 악화되기 때문이라고 하였다[7]. 본 연구에서는 최근 1년간 치과검진 여부와 저작불편이 노쇠에 영향을 미치는 요인으로 나타나 치과검진을 하지 않는 경우, 저작불편이 있는 경우 노쇠 비율이 높게 나타났다. Kang과 Jung[24]은 저작불편이 있는 노인이 저작불편이 없는 노인보다 나이가 많았고, 고혈압이나 당뇨 등 질병의 유병율이 높았으며, 치아 수가 더 적었고, 노쇠할 확률이 2배 이상 높다고 하면서 저작문제와 노쇠가 유의한 관련성이 있음을 보고하였다. 저작 능력에 문제가 있는 경우 선택할 수 있는 음식의 종류, 섭취량 등 섭취하는 음식의 질에 영향을 미치고 이는 영양결핍을 야기하여 신체노쇠에도 영향을 줄 수 있기 때문이다[10]. 또한 노인의 치과검진은 보호자와 동행하는 경우가 많고, 활동제한이 있는 경우 치과를 방문하는데 어려움이 있기 때문에[25] 노쇠 비율이 높게 나타난 것으로 생각된다. 구강노쇠는 신체노쇠를 악화시키기[7] 때문에 구강건강 문제가 악화되기 전 회복가능한 시기에 조기개입하여 구강노쇠가 진행되지 않을 수 있도록 하는 것이 중요하므로 이를 예방할 수 있는 정책과 체계화된 구강관리 프로그램이 필요하다.

본 연구에서는 노쇠에 영향을 미치는 요인으로는 유의미하지 않았지만 단변량분석에서는 잔존치아 수가 적을수록, 의치를 장착한 경우, 임플란트는 없는 경우 노쇠가 높게 나타났는데, 치아 수가 적은 경우 노쇠 유병률이 여러 연구에서도 공통적으로 높게 나타났다[24,26,27]. 치아 수는 저작 문제와 유의한 관련이 있고, 식품의 선호도 변화, 불충분한 영양섭취로 영양실조 위험성이 증가하여 노쇠가 악화될 수 있다[24,27]. 의치장착 여부와의 노쇠와의 관련성에는 차이가 있었는데 의치장착 여부와 상관없이 치아 수가 적은 경우 노쇠가 높게 나타난 연구와 의치를 사용하지 않고 치아 수가 적은 사람은 노쇠로 진행될 가능성이 높았지만 의치를 장착한 사람은 그렇지 않았다는 연구도 있었다[26,27]. 이러한 차이는 의치의 착용이 저작 및 심미 기능을 다소 개선할 수는 있지만, 의치의 종류, 의치의 상태 및 관리 여부, 상실치아 수에 따라 저작 기능을 대체하는 정도에 차이가 있기 때문일 것으로 생각되며 변수간 상호작용 가능성을 고려하여 변수를 설계하는 것이 도움될 수 있을 것으로 생각된다. 임플란트 존재 여부의 경우 의치보다 상실치아 수가 적을 가능성이 높고, 임플란트의 개수가 반영되지 않아 이에 대한 추가 연구가 필요하다.

본 연구는 KNHANES 횡단면조사 자료를 활용하여 시간적 인과관계를 확인할 수 없었다. 또한 KNHANES 조사 항목으로는 구강노쇠를 측정할 수 없었기 때문에 구강노쇠가 노쇠에 미치는 영향과 다른 변수들과 구강노쇠와의 관련성을 분석할 수 없는 제한점이 있었다. 구강노쇠는 신체노쇠의 위험성을 증가시키고, 신체노쇠는 신체적 활동을 감소시킨다. 신체활동이 제한된다는 것은 타인과의 의사소통 기회가 감소하고, 개인의 대인관계 활동이 줄어든다는 의미이다. 이는 구강기능을 감소시킬 뿐만 아니라 사회적 기능을 감소시키게 되는데 Hironaka 등[28]은 이런 사회적 노쇠가 구강노쇠와 관련성이 있다고 하였다. 노인인구가 급격히 증가하면서 노인의 건강은 삶의 질에 중요한 요인이므로 구강노쇠와 사회적 노쇠와의 관련성에 대한 후속 연구가 필요할 것이다.