거동이 불편하고 치매와 같은 질환으로 요양등급을 받은 노인들은 적절한 치과 치료를 제대로 받는 것이 매우 힘들게 된다. 그렇게 되면 제대로 균형 잡힌 식사를 할 수가 없기 때문에 영양학적으로도 문제가 될 수 있고 노인들의 삶의 질에도 영향을 미치게 된다. 이미 초고령화 사회에 접어든 우리나라는 노인들의 삶의 질에 관한 사회적 관심이 필요하다. 노인들의 삶의 질을 높이기 위하여서는 노인들의 전신건강 뿐 아니라 노인들의 영양 상태와 직접적으로 연관이 될 수 있는 구강건강에 관하여서도 지속적으로 관심을 가져야 한다[6]. 따라서 본 연구는 노인들의 객관적인 구강 건강 상태를 알아보고 전문가가 직접 구강보건교육 및 구강위생관리를 해 줌으로써 노인들의 구강 건강 상태를 전·후 비교 평가 해 보고자 하였다.

Weening-Verbree LF 등[17]은 구강 관리 프로그램을 시행하여 정식 가정 간호를 이용한 노인들의 구강 건강과 위생이 개선되었음을 설명하였고, Kwon 등[18]은 노인의 구강보건관리와 교육이 필요하다고 하였다. 노인들의 칫솔질 횟수가 많을수록 본인 인지 구강 상태가 좋은 것으로 나타났고, 구강 위생 용품을 잘 사용하는 노인들이 저작의 불편이 없는 것으로 조사되었다[19]. 그러나 장기 요양 등급을 받은 노인들이 혼자서 칫솔질을 하거나 구강위생용품을 사용하기에 힘이 들 수 있고 요양 보호사나 다른 사람들의 도움이 적극 필요하다. 가족을 제외하고 주관보호센터에서 많은 시간을 보내게 되는 노인들의 구강 관리는 요양보호사들의 도움이 전적으로 필요할 것이다. 그러나 요양보호사의 구강보건교육을 경험한 사람이 44.7%로 과반수가 되지 못하였고, 교육내용은 주로 칫솔질 방법이 38.9%, 틀니 관리법이 30.6%로 나타났다[3]. Lee와 Hwang[20]은 요양병원 노인 환자들을 대상으로 구강 검진을 한 결과 치과의사가 판단 했을 때 76.7%로 구강 치료의 필요성이 높게 나타났지만, 환자의 구강 치료에 대한 욕구도 33.9%, 간병인들의 환자에 대한 구강치료의 필요은 25.3%에 불과하다고 하였다. 이처럼 요양보호사가 노인들의 구강 건강을 위한 관리를 하는데는 한계가 있어 보인다.

Kim[21]은 요양보호사들의 구강보건교육을 체계화하고 지속적으로 구강 교육을 할 수 있는 전담인력 배치에 대한 제도 마련에 대하여 얘기하였고, Moon[22]은 구강보건인력을 배치하여 정기적인 관리와 교육을 실시하고 기관의 적극적인 필요성에 대하여 강조하였다.

Lee와 Lee[23]는 여성 노인을 대상으로 전문 치과위생사가 방문구강관리프로그램을 실시 한 결과 대상자들의 치태지수가 64.2에서 46.8로 낮아지는 것을 확인하였고, 설태지수도 3.7에서 2.0으로 통계적으로 유의하게 감소하였다고 하였다. 본 연구에서도 보면 치과의사가 직접 방문 검진을 하고 전문 치과위생사가 직접 구강위생 관리와 교육을 한 결과 노인들의 치태지수가 낮아지는 것을 바로 확인하였고 치은 지수도 횟수를 더할수록 좋아지는 것을 확인하였다. 또 설태지수(TPI)도 감소하는 것을 확인할 수 있었다. 장기 요양 등급을 받은 대부분의 65세이상 노인들은 현실적으로 스스로 구강관리를 할 수 없는 경우가 많을 것이므로 요양보호사가 좀 더 가까이에서 노인들의 구강 상태를 파악하고 구강건강관리의 중요성에 대하여 인식하여야 할 것으로 생각된다. 그러나 이들은 전문가가 아니어서 한계가 있을 것이므로 노인들의 구강보건 관리를 위한 요양보호사들의 구강 교육 내용을 체계화 할 필요가 있고 지속적으로 구강 교육을 전담 할 전문 인력 배치도 필요하다고 생각된다.

우리나라 보건복지부는 노인장기요양보험법 시행규칙 제38조에 근거하여서 개정한 장기요양기관 평가방법 등에 관한 고시에서(2024.12.11.부) ‘구강관리’ 항목을 처음 신설하였다고 한다. 이는 앞으로 지속적으로 노인들의 구강 건강 관리에 관심을 가지고 구강 교육을 전담 할 전문 인력 배치에 대하여서도 기대를 해 본다.

본 연구는 대상자 수가 적어서 일반화하기는 어려우며, 또한 노인의 특성상 인지기능 장애나 전신질환 등으로 인하여 장기적인 연구를 하는데 한계가 있다. 그러나 본 연구는 예비연구로 구강 전문가인 치과의사와 치과위생사가 노인들이 정기적으로 장기간 머무르는 주간보호센터를 직접 방문하여 노인들의 구강건강상태를 검진하여 객관적인 노인들의 구강건강 상태를 파악하였고 또한 전문 치과위생사가 노인들에게 맞는 구강보건교육과 전문가 칫솔법인 와타나베 칫솔질법으로 구강 관리를 직접 실시 한 결과 구강 관리 시행 전과 후 치태지수와 설태지수가 낮아짐으로 구강건강 상태가 개선되는 것을 확인하였다는데 의의가 있겠다. 또한 앞으로 더 노인 구강건강에 대한 관심이 확대되어 노인들이 구강건강 관리 서비스를 받을 수 있는 근거 자료가 되었으면 하고 기대 해 보고 노인들의 구강건강 관리를 위한 구강보건연구 사업의 기초 자료로 활용되었으면 한다.