유아의 구강건강은 영양섭취와 관련된 성장 발육과 심미적인 문제나 발음 등과 관련된 정서적 발달 및 사회성 등 유아의 건강에 신체적, 정신적, 사회적으로 많은 영향을 미친다[10]. 구강이 건강한 유아일수록 건강한 신체 성장과 함께 정서적, 사회적으로도 건전한 아동으로의 성장을 기대할 수 있는 것이다. 이러한 유아의 구강건강을 저해하는 원인 중 치아우식은 유아의 구강에서 빈발하는 구강질환으로 영구치의 발육에도 악영향을 줄 수 있다. 따라서 치아우식 관리는 유아기부터 시작되어야 하며 예방적 효과는 성인에서 보다 유아에서 현저히 크게 나타난다[11]. 특히 치아우식의 예방과 구강건강 향상을 위한 유아 구강건강교육은 올바른 구강건강관리 습관을 형성할 뿐만 아니라 반복된 구강건강교육은 형성된 올바른 구강관리 행태를 지속·유지하게 함으로써 유아로 하여금 구강관리를 스스로 실천할 수 있는 역량을 기를 수 있게 한다.

본 연구는 서울특별시 소재 유치원을 대상으로 한 유아 구강건강교육사업의 일환으로 2차년도까지 수집된 치아검사 또는 치면세균막 검사 자료가 있는 2023년(1차년도) 914명과 2024년(2차년도) 896명을 대상으로 실시하였다. 사업 시작시점(2023년)에 구강건강상태를 확인한 결과 우식경험유치수(dft)는 3세 0.57±1.78개, 4세 1.72±2.85개, 5세 2.39±3.21개였으며, F-PHPI는 3세 1.04±0.97, 4세 1.04±0.95, 5세 0.90±0.84였다. 2021-2022년 아동구강건강실태조사[4] 결과에 따르면 서울특별시 5세 유아의 우식유치수는 0.72개, 우식경험유치수는 2.34개로, 본 연구대상자 중 5세의 유치우식지표와 유사하였다.

연령별 유치우식 지표를 구강건강교육사업 참여 시기에 따라 비교한 결과, 4세의 dft가 2023년 1.72개였던 것에 비해 2024년 1.11개로 통계적으로 유의하게 낮았으며(p=0.005), 3세와 5세의 dft는 검사 시기에 따른 통계적 유의성이 확인되지 않았다. 치면세균막 침착수는 모든 연령에서 2023년보다 2024년 통계적으로 유의하게 낮았다(p<0.001).

2023년 대상자는 모두 신규 참여자였으며, 2024년 4세와 5세는 계속참여와 신규참여자가 혼재되어 있으나, 3세의 경우 모두 신규 참여자였다. 교육 경험자가 혼재되어 있는 4세와 5세에서 2차년도에 치아우식실태와 치면세균막 침착도에 긍정적인 변화가 확인된 것은 교육을 통한 개선이 반영되었음을 고려할 수 있다. 그러나 2024년 신규참여자인 3세에서도 통계적 유의성은 확인되지 않았지만 긍정적인 변화가 있음을 확인할 수 있었다. 자녀의 구강관리에 대한 관심이 높아지면서 유아의 부모는 인터넷, 치과, 서적 등을 통해 구강에 관한 정보를 입수하고 이를 적용한다고 보고된다[12]. Kang과 Cho[13]는 부모의 구강건강정보이해력이 유아의 우식유치수 및 충전유치수에 영향을 준다고 하였다. 유아의 경우 스스로 구강건강을 관리할 수 있는 지식과 능력이 부족하기 때문에 유아를 돌보는 보호자에 의해 관리되어야 하므로[14], 유아의 구강상태는 부모나 양육자의 관리에 따른 결과라 볼 수 있다. 교육사업 1차년도와 2차년도 모두 신규 참여자였던 3세 유아의 구강내 우식실태가 개선된 경향을 보이는 것은 2023년 교육사업에 참여한 유치원에서 진행된 교사·학부모 구강건강교육을 통해 교사의 구강건강관리에 대한 지식습득이 이루어졌고 이로 인해 구강건강문해력이 향상되었을 것으로 생각되며, 또 다른 해석으로 사업참여 보호자가 다른 자녀의 사업참여 경험을 통해 어린 자녀에게 영향을 주었을 것으로 추측할 수 있다. Cho 등[15]도 구강건강교육 경험이 있는 부모는 잇솔질 횟수, 잇솔질 방법, 식사 후 잇솔질 등에 관해 구강건강교육 비경험자에 비해 확연히 중요성을 인식하고 있으며 유아의 구강관리를 실천한다고 하였다. 이러한 보고들에 따르면 본 연구에서 유아 구강건강교육 후 2차년도에서 확인된 4세, 5세의 유치우식경험치아 감소, 구강내 우식치아 감소, 치면세균막착색지수의 감소는 구강건강교육에 의한 유아 및 보호자의 구강건강에 대한 인식 전환과 아울러 올바른 구강관리 행태 습득에 대한 결과라고 생각된다.

2023년과 2024년 연속 참여한 연구대상자의 구강건강교육에 따른 구강건강증진도를 살펴보면, dft index는 3세는 0.53±1.50개에서 교육 후 2차년도(4세)에 0.99±2.05개로 증가하였고, 4세는 1.81±2.91개에서 2차년도(5세) 1.83±2.73개로 거의 차이가 없었다. 치아우식은 누적적 질환이므로 연령증가에 따라 우식경험치아수가 증가하는 것은 당연하다. 그러나 4세 유아의 dft index는 2회의 교육을 받은 이후 5세가 되었을 때 변화가 없었다. 연령이 증가하였음에도 유치우식경험이 증가하지 않은 것에 대해 단정할 수는 없지만 구강건강교육 효과와 관련 있는 것으로 해석할 수 있다. 이러한 결과는 치면세균막 침착도에서도 확인되는데, 1차년도 3세 F-PHPI가 1.03±0.95에서 2차년도 0.34±0.39로, 4세 또한 0.95±0.93에서 0.30±0.33으로 유의하게 감소하였다(p<0.001). 이는 전반적으로 구강건강증진도가 향상되었음을 보여주는 결과로 반복적인 구강건강교육 후 유아의 유치우식경험치아가 교육을 받지 않은 유아보다 유의하게 적게 나타났다는 Song[16]의 연구와 일부 일치한다. 또한 Song[16]은 교육 후 치면세균막 지수가 유의하게 증가하였다고 보고하면서 구강건강교육 시 부모나 교사를 참여시키지 않은 것을 이유로 들었다. 본 연구에서는 유아와 함께 부모와 유아교육기관의 교사까지 구강건강교육을 시행함으로써 치면세균막 지수가 크게 감소한 것으로 보인다. 그러나 교육으로 인한 구강관리 능력이 향상되었다 하더라도 2024년 검사시점이 교육 6개월 후 시행된 것임을 감안할 때 F-PHPI 값의 큰 변화는 특이한 현상이다. QLF를 활용하여 탐지되는 치면세균막은 최소 2일 이상 성숙된 경우라는 것[17]을 고려한다면, 구강건강교육 이전에는 유아가 매번 동일한 부위의 치면을 닦아내지 못하여 2-3일 이상 침착된 치면세균막이 많았으나, 교육 이후 칫솔질 능력이 개선되어 치면을 고르게 닦아내는 것으로 해석할 수 있다. 다른 이유로는 부모가 저녁에 유아의 구강상태를 확인하고 닦아주는 관리 행동이 증가한 결과일 수도 있다. Lee 등[18]은 인간은 시간이 지남에 따라 학습한 것을 망각하지만 일정 시간 경과에 따라 반복 학습을 할 경우 기억의 정도가 크게 증가한다고 보고하였다. 유아 구강건강교육사업에서는 유아와 유아에게 영향을 주는 교사와 학부모에게도 구강건강교육을 시행하였다. 또한, 유아에게는 반복 교육을 시행하였으며, 그 과정에서 유아에 영향을 주는 교사와 학부모도 주기적으로 노출되었을 것으로 생각된다. F-PHPI 값이 긍정적으로 변화한 것은 이들의 노력이 반영되어 잇솔질 능력이 개선된 것으로 볼 수 있다. 다만, 반복적 교육의 효과를 입증하기 위해서는 구강건강교육 후 시간경과에 따른 유아의 치면세균막 지수 변화에 대한 후속 연구가 이루어져야 할 것이다.

유아와 유아교육기관의 교사, 학부모가 구강건강교육을 통해 유아의 올바른 구강건강습관 형성과 아울러 평생 구강건강관리를 위한 자기관리 역량을 키울 수 있도록 하는 것이 유아 구강건강교육사업의 목적이다. 유아 스스로 구강관리를 실천하는 능력이 부족하다는 것을 감안할 때, 유아와 오랜 시간을 함께 하는 유아교육기관 교사나 부모의 유아 구강건강에 관한 관심과 실천은 유아의 구강건강에 지대한 영향을 끼친다. Yoon 등[19]은 유아의 보육시설 내 활동시간이 증가하면서 보육교사의 구강보건지식 및 교육 또한 양육자인 부모와 더불어 중요하다고 강조하였으며 Cha와 Kwon[10], Park 등[20]은 유아의 구강건강행태에 가장 큰 영향을 끼치는 부모의 역할을 강조하였다. 따라서 유아와 더불어 유아교육기관 교사나 부모의 구강건강교육이 반드시 병행되어 실천되어야 하며 일회성 교육이 아닌 반복적 교육의 실천이 이루어져야 할 것이다. Park 등[20]의 연구에 따르면 조사대상의 78.1%의 유아 부모가 구강건강교육을 경험한 적이 없다고 응답하였다. 이에 유아 구강건강교육의 기회를 확대하고 유아 구강건강관리에 대한 관심을 유도할 수 있도록 다양한 프로그램이 개발되어야 할 것이다.

종합적으로 유아의 구강건강 교육이 유치우식 경험 및 치면세균막 침착도에 미치는 영향을 분석한 결과, 유아 구강건강교육이 유아 및 부모의 구강건강 인식 전환과 올바른 구강관리 습관 형성에 긍정적인 영향을 미쳤음을 확인하였다. 구강건강교육에 참여한 후 평가한 2차년도(2024년) 구강상태를 2023년 1차년도 동일연령과 비교한 결과, 4세와 5세 유아의 우식경험유치지수와 치면세균막 침착도가 유의미하게 개선되었으며, 이는 반복적인 유아 구강건강교육과 함께 부모 및 유아교육기관 교사의 참여가 효과적으로 작용했음을 시사한다. 특히, 3세 유아는 신규 참여자였음에도 불구하고 구강건강 상태에서 긍정적인 변화가 확인되었다. 따라서, 유아 구강건강교육은 유아 스스로의 구강관리를 위한 기초를 마련하는 동시에 유아교육기관 교사와 부모의 구강건강에 대한 지속적인 관심과 실천이 유아의 구강건강에 중요한 영향을 미친다는 것을 확인할 수 있었다.

본 연구는 서울특별시 일부 유치원에 한정된 인원을 대상으로 조사한 것으로 일반화하는데 한계가 있으며, 대상자의 구강건강행태 등 추가적인 변인은 고려하지 않았다. 그러나 2회에 걸쳐 진행한 교육에 대해 치아건강상태와 치면세균막 침착도와 같은 임상지표를 통한 구강건강증진도를 파악한 것에 의미를 둔다.